軟式棒球，與一般使用軟木等作為材料的棒球（硬球）不同，是以橡膠等等作為素材的球來比賽的運動。發源地為日本。

歷史

起因為明治時代，從美國所傳來的棒球以大學棒球，高中棒球，國中棒球等形式開始了全國規模的大型比賽，小朋友們也以網球的球來當做棒球遊玩。但是，因為網球的耐久性與速度等問題，使得此項運動的人口慢慢的降低。因此在1919年（大正8年），在神戸市的東神橡膠公司開始販賣由橡膠製作而成，簡單且安全的軟式棒球用球。以此為契機，少年棒球的人口又再度增加，翌年的1920年（大正9年）在神戸組成了大日本少年棒球協會，並舉行了全國規模的大賽。其之後在1925年（大正14年），橫井春野在東京組成了同名的團體。進入昭和時代之後1929年（昭和4年），在神戸的協會組成了以一般社會人士為對象的日本軟式棒球協會（「軟式棒球」名稱起源即為此協會）。之後也產生了大日本軟式棒球協會、日本軟式棒球連盟、極東軟式棒球協會等等的團體。

之後隨著第二次世界大戰的激烈化，發布了「橡膠禁制令」（1938年=昭和13年），散佈在各地的軟式棒球團體被統合為「全日本軟式棒球綜合協會」並打算舉辦全國性的大賽，但是卻被視為是敵對國家的運動而被嚴厲的規制著，只能舉辦職業棒球比賽。戰爭終了後的1946年（昭和21年），以東京都軟式棒球連盟為中心，在全國的各都道府縣與文部科學省、日本體育協會等等的贊助之下，設立了全日本軟式棒球連盟。後來，以普及少年棒球為目的，在1970年（昭和45年）也開始舉辦了小學生與國中生的比賽。

廣義的來說，準硬式棒球也是軟式棒球的一種。因為原本的準硬式棒球是以軟式棒球・準硬式部門的名稱發展，準硬式棒球的比賽連盟以前也屬於軟式棒球連盟。隨著時代變化近年才分為準硬式與本來的軟式。以世界規模來說認知度不高，但是在古巴，少年期會常常打。

球的種類（變遷） 1951年～1968年

• A號　項目：少年（國中生）～一般　直徑：69.5-70.5（mm）
• B號　項目：準硬式　直徑：71.5-72.5（mm）
• C號　項目：學童（小學生）　直徑：67.5-68.5（mm）

1969年～1984年

追加成人用的球。

• L號　項目：一般　直徑：71.5-72.5（mm）

1985年～2005年

將至今的L號、A號～C號的名稱重新設定並重新定義。

• A號　項目：一般　直徑：71.5-72.5（mm）　※舊L號
• B號　項目：少年（國中生）　直徑：69.5-70.5（mm）　※舊A號
• C號　項目：學童（小學生）　直徑：67.5-68.5（mm）　
• D號　項目：低年級學童　直徑：64.0-65.0（mm）※新規追加
• H號　項目：準硬式　直徑：71.5-72.5（mm）　※舊B號

2006年～現在

• 在A號球～C號球的球面上沒有凹凸。平成18年度大會之後開始使用，是55年以來公認球的設計變更。

特徴：雖然大小與重量，反彈力都與之前的球差不多，但是比起舊公認球飛行距離約多了10％，投手也較容易投出變化球。比起之前的球，球面的凹凸幾乎都消失了，為較接近圓滑的球體形狀。同時，縫線處（實際上軟球不需要像硬球那樣真的縫、只是類似縫線的突出）也有類似縫線的造型。縫線部分的握球感觸與非縫線部分差別很大，若是沒有握在縫線部份球會容易滑掉，與硬式棒球一樣，握球時握在正確的地方很重要。縫線凸起的設計，是為了使球的回轉受到空氣抵抗等影響，讓直球的尾勁更好，變化球的幅度更大，反彈力抑制在兩次以下的設計。

• D號球沒有變更。

美國的硬式棒球傳至日本，是明治6年的事。而日本棒球的興盛，是從早慶之戰後的學生棒球熱潮開始。雖然熱股熱潮也蔓延到了青少年之間，但想要讓他們和大人一樣使用硬式棒球是不可能的事。因此便開始了軟式棒球的歷史。最初使用的替代品，是軟式的網球。但由於網球過於柔軟，表面平滑，即使用力擊出也飛不遠，更別說投球了；因此不久之後便出現了海綿棒球的開發。雖然在硬度與重量都比網球來的進步、即使受到強力也不會變形，適合投變化球；但耐久性不高，常常在比賽過程中裂開。因此到了大正7年，真正的軟式棒球終於問世。

橡膠棒球最大的好處，便是在硬度與重量非常接近硬式棒球，並能在表面製造出凹凸紋路。而他的第一次出場是在大正8年的京都地方大會上，隔年便開始進軍美國職棒聯盟。但這並不代表完全沒有問題。由於軟式棒球的突然興起，不但在規格上沒有一定的標準，同一顆球若使用過久也會產生破裂。

而這樣的情況到了昭和9年終於有了重大轉機。由長瀨橡膠所製造的「健康球」，採用外側軟橡膠、內部則是硬橡膠的雙重合成方式，讓球的強韌度提昇不少。

由此可見，無論是硬式或軟式，不變的都是對於棒球的熱誠與堅持。