软式棒球，与一般使用软木等作为材料的棒球（硬球）不同，是以橡胶等等作为素材的球来比赛的运动。发源地为日本。

历史

起因为明治时代，从美国所传来的棒球以大学棒球，高中棒球，国中棒球等形式开始了全国规模的大型比赛，小朋友们也以网球的球来当做棒球游玩。但是，因为网球的耐久性与速度等问题，使得此项运动的人口慢慢的降低。因此在1919年（大正8年），在神戸市的东神橡胶公司开始贩卖由橡胶制作而成，简单且安全的软式棒球用球。以此为契机，少年棒球的人口又再度增加，翌年的1920年（大正9年）在神戸组成了大日本少年棒球协会，并举行了全国规模的大赛。其之后在1925年（大正14年），横井春野在东京组成了同名的团体。进入昭和时代之后1929年（昭和4年），在神戸的协会组成了以一般社会人士为对象的日本软式棒球协会（「软式棒球」名称起源即为此协会）。之后也产生了大日本软式棒球协会、日本软式棒球连盟、极东软式棒球协会等等的团体。

之后随著第二次世界大战的激烈化，发布了「橡胶禁制令」（1938年=昭和13年），散布在各地的软式棒球团体被统合为「全日本软式棒球综合协会」并打算举办全国性的大赛，但是却被视为是敌对国家的运动而被严厉的规制著，只能举办职业棒球比赛。战争终了后的1946年（昭和21年），以东京都软式棒球连盟为中心，在全国的各都道府县与文部科学省、日本体育协会等等的赞助之下，设立了全日本软式棒球连盟。后来，以普及少年棒球为目的，在1970年（昭和45年）也开始举办了小学生与国中生的比赛。

广义的来说，准硬式棒球也是软式棒球的一种。因为原本的准硬式棒球是以软式棒球・准硬式部门的名称发展，准硬式棒球的比赛连盟以前也属於软式棒球连盟。随著时代变化近年才分为准硬式与本来的软式。以世界规模来说认知度不高，但是在古巴，少年期会常常打。

球的种类（变迁） 1951年～1968年

• A号　项目：少年（国中生）～一般　直径：69.5-70.5（mm）
• B号　项目：准硬式　直径：71.5-72.5（mm）
• C号　项目：学童（小学生）　直径：67.5-68.5（mm）

1969年～1984年

追加成人用的球。

• L号　项目：一般　直径：71.5-72.5（mm）

1985年～2005年

将至今的L号、A号～C号的名称重新设定并重新定义。

• A号　项目：一般　直径：71.5-72.5（mm）　※旧L号
• B号　项目：少年（国中生）　直径：69.5-70.5（mm）　※旧A号
• C号　项目：学童（小学生）　直径：67.5-68.5（mm）　
• D号　项目：低年级学童　直径：64.0-65.0（mm）※新规追加
• H号　项目：准硬式　直径：71.5-72.5（mm）　※旧B号

2006年～现在

• 在A号球～C号球的球面上没有凹凸。平成18年度大会之后开始使用，是55年以来公认球的设计变更。

特徴：虽然大小与重量，反弹力都与之前的球差不多，但是比起旧公认球飞行距离约多了10％，投手也较容易投出变化球。比起之前的球，球面的凹凸几乎都消失了，为较接近圆滑的球体形状。同时，缝线处（实际上软球不需要像硬球那样真的缝、只是类似缝线的突出）也有类似缝线的造型。缝线部分的握球感触与非缝线部分差别很大，若是没有握在缝线部份球会容易滑掉，与硬式棒球一样，握球时握在正确的地方很重要。缝线凸起的设计，是为了使球的回转受到空气抵抗等影响，让直球的尾劲更好，变化球的幅度更大，反弹力抑制在两次以下的设计。

• D号球没有变更。

美国的硬式棒球传至日本，是明治6年的事。而日本棒球的兴盛，是从早庆之战后的学生棒球热潮开始。虽然热股热潮也蔓延到了青少年之间，但想要让他们和大人一样使用硬式棒球是不可能的事。因此便开始了软式棒球的历史。最初使用的替代品，是软式的网球。但由於网球过於柔软，表面平滑，即使用力击出也飞不远，更别说投球了；因此不久之后便出现了海绵棒球的开发。虽然在硬度与重量都比网球来的进步、即使受到强力也不会变形，适合投变化球；但耐久性不高，常常在比赛过程中裂开。因此到了大正7年，真正的软式棒球终於问世。

橡胶棒球最大的好处，便是在硬度与重量非常接近硬式棒球，并能在表面制造出凹凸纹路。而他的第一次出场是在大正8年的京都地方大会上，隔年便开始进军美国职棒联盟。但这并不代表完全没有问题。由於软式棒球的突然兴起，不但在规格上没有一定的标准，同一颗球若使用过久也会产生破裂。

而这样的情况到了昭和9年终於有了重大转机。由长濑橡胶所制造的「健康球」，采用外侧软橡胶、内部则是硬橡胶的双重合成方式，让球的强韧度提升不少。

由此可见，无论是硬式或软式，不变的都是对於棒球的热诚与坚持。